がん治療の新時代～KAISTの研究が示す「破壊から修復へ」の革新的アプローチ～

がん治療といえば、これまで手術、放射線治療、化学療法といった「がん細胞を破壊する」方法が主流でした。しかし、これらの治療法は正常細胞への影響も避けられず、重篤な副作用や再発のリスクを伴います。しかし、韓国科学技術院（KAIST）の研究チームが、がん細胞を死滅させるのではなく「正常な細胞に戻す」画期的な方法を開発しました。この研究成果は、がん治療の概念を根本から覆し、「破壊から修復へ」という新たな方向性を示しています。

KAISTが発見した「がん細胞を正常に戻す」技術とは？

この革新的な研究を主導したのは、KAIST（韓国科学技術院）の生物・脳工学科のチョ・グァンヒョン（Cho Kwang-Hyun）教授の研究チームです。彼らは「デジタル・ツイン技術」を用いることで、がん細胞の遺伝子ネットワークをシミュレーションし、がん細胞が正常細胞へと戻る鍵となる分子スイッチを特定しました。

通常、がんは正常細胞が何らかの原因で異常増殖を始め、制御が効かなくなった状態です。この異常増殖の過程を逆転させることができれば、がん細胞を無理に破壊することなく、体に優しい治療が可能になると考えられます。これまでにも類似の試みはありましたが、KAISTの研究チームは、システム生物学的アプローチを用いることで、より精密にがん細胞の遺伝子ネットワークを解析し、がん細胞を「正常細胞へと変換する」分子スイッチを発見しました。

デジタル・ツイン技術がもたらすがん治療の革命

デジタル・ツイン技術とは、現実のシステムをデジタル上で再現し、シミュレーションを行う技術です。この技術は、航空宇宙産業や製造業で活用されてきましたが、近年、医療分野でも応用が進んでいます。

KAISTの研究チームは、このデジタル・ツイン技術を活用し、がん細胞の遺伝子ネットワークを精密に解析しました。そして、がん細胞が「臨界転移（クリティカルトランジション）」と呼ばれる状態にあることを発見しました。この状態は、正常細胞ががん細胞へと変化する直前、またはその逆の過程にある不安定な状態を指します。この臨界転移状態のメカニズムを解明し、がん細胞を正常細胞に戻すための分子スイッチを特定したのです。

この技術の最大のメリットは、「がん細胞そのものを殺さない」という点です。従来の治療法では、がん細胞を死滅させることで体内の炎症反応が強くなり、副作用のリスクが高まります。しかし、KAISTの新しい方法では、がん細胞が正常細胞へと変換されるため、治療の負担が大幅に軽減されると期待されています。

具体的な研究成果と臨床応用の可能性

KAISTの研究成果は、2025年1月22日付の国際学術誌『Advanced Science』に掲載されました。この研究では、大腸がん細胞に分子スイッチを適用した結果、がん細胞が正常細胞の特徴を回復することが確認されました。これは、がん治療において非常に重要な意味を持ちます。

現在、がんの治療には主に以下の3つの方法が用いられています。