不思議いっぱい！からだのしくみを知ろう ③ 消化の冒険

この連載では、次のようなテーマを一つひとつ掘り下げていきます。

今回はその第3回、「消化の冒険 ― 食べ物がエネルギーになるまで」 についてです。

食べることは生きること

「お腹がすいたな」「ご飯がおいしい！」――私たちが日々当たり前に繰り返している「食べる」という行為。けれども、口に入れた食べ物がどのように分解され、吸収され、私たちの体を動かすエネルギーになるのかを意識することは少ないかもしれません。

実は食べ物は、私たちの体内で壮大な“冒険の旅”を繰り広げています。口から始まり、胃や腸を通り抜け、最後には栄養として血液に乗り全身に運ばれていくのです。

冒険の始まり ― 口から食道へ

消化の旅は「口」からスタートします。
食べ物を噛むことで小さく砕き、唾液に含まれる酵素（アミラーゼ）がデンプンを分解し始めます。ここで既に“化学的な消化”がスタートしているのです。

よく噛んで食べることが大切だといわれるのは、こうして消化の第一歩を助けるからなんですね。

その後、食べ物は食道を通り、胃へと運ばれます。

胃 ― 強力なミキサーと殺菌室

胃に到着した食べ物は、胃酸（塩酸）によって細菌が殺され、さらに消化酵素ペプシンによってタンパク質が分解されます。胃はまるで強力な「ミキサー」のように、食べ物をドロドロの「胃液スープ」に変えていきます。

このとき分泌される胃酸は非常に強力で、鉄の釘すら溶かすほどの酸性度。胃そのものが溶けないのは、粘液がしっかり胃壁を守っているからです。人体の知恵に驚かされますね。

小腸 ― 栄養を吸収するメインステージ

胃を通過した食べ物（この時点では「粥状」になっている）は、小腸に送り込まれます。ここが消化と吸収のメインステージです。

小腸の内壁は「絨毛（じゅうもう）」と呼ばれる細かい突起でびっしり覆われています。これにより表面積はテニスコート1面分ともいわれるほど広がり、効率よく栄養を吸収できるのです。

大腸 ― 水分を整え、腸内細菌が活躍

小腸で栄養を吸収された後、残った内容物は大腸へ送られます。ここでは主に水分が吸収され、便が形成されます。

大腸には数百種類以上、数兆個ともいわれる腸内細菌が住みついています。彼らは食物繊維を発酵させて短鎖脂肪酸を作り出し、腸の健康を守ったり免疫を調整したりと大活躍。近年「腸活」が注目されているのも、この腸内細菌の存在が健康に大きく関わっているからです。

栄養はどう使われる？

吸収された栄養素は血液に乗って全身の細胞へ運ばれます。

つまり、私たちが口にする一口一口が、そのまま「体をつくるレンガ」や「エネルギーの燃料」になっているのです。

消化を助ける生活習慣

消化の仕組みを知ると、毎日の食事の大切さが見えてきます。

「食べ方」を意識することは、消化の冒険をスムーズに進めるためのサポートなのです。

まとめ：食べ物は体の中で旅をする

一口のご飯が口に入り、胃で分解され、小腸で栄養に変わり、大腸を通って最終的に便になる――この一連の流れは、私たちが生きるために欠かせない「体内の旅」です。

食べることは、単なる楽しみではなく「命をつなぐ営み」。その背景にある消化の仕組みを知ると、いつもの食事がもっとありがたく感じられるかもしれません。

私は学生の時に解剖学と生理学を学びましたが、からだの仕組みを知ることをとても楽しかったですし、そのメカニズの素晴らしさに驚かされました。今回は簡単にまとめていますが、消化の仕組みは深掘りすればするほど興味深いものです。ぜひ、掘り下げてみください。

なお、この解剖生理学シリーズは連続ではなく、他の医療・福祉や生活に役立つテーマの記事も挟みながら進めていきます。そのため「ちょっと間が空いたけれど、次のテーマがきた！」という感覚で、気軽に楽しんでいただければ嬉しいです。

一般社団法人アルデバラン